Plastična kirurgija uključuje dva široka područja, a to su kozmetička (ili estetska) i rekonstruktivna kirurgija. Estetska kirurgija se izvodi kako bi se poboljšao izgled osobe kojoj su dijelovi tijela, iako inače potpuno funkcionalni, neprivlačni. Stoga se estetska kirurgija izvodi s čisto estetskom namjerom. S druge strane, rekonstruktivna kirurgija usmjerena je na prikrivanje destruktivnih učinaka traume, bolesti ili nezgode. To jest, nastoji poboljšati funkciju i dati standardni izgled kako bi pacijent mogao voditi normalan život.
Rekonstruktivna kirurgija je način prikrivanja defekata upotrebom kožnih implantata i režnjeva tkiva. Ili se koristi lokalno tkivo ili se tkivo prenosi s drugog dijela na problematično područje. Rekonstruktivni režnjevi tkiva sastoje se od kože, mišića, masti, kosti ili kombinacije ovih elemenata. Najčešća rekonstruktivna kirurgija je pokrivanje defekata opeklina i drugih žrtava nesreće.
Još jedna uobičajena rekonstruktivna operacija je rekonstrukcija dojke za žene koje su imale mastektomiju – kirurško uklanjanje jedne ili obje dojke, bilo djelomično ili potpuno. Mastektomija se izvodi kako bi se spriječio rak dojke ili kako bi se izbjegla bolest ako je žena u visokom riziku od njezinog dobivanja. Rinoplastika se također može smatrati rekonstruktivnim zahvatom ako je oštećenje nosne hrskavice i kosti prilično ozbiljno. U tom slučaju tkivo se premješta s drugog dijela tijela i usađuje na oštećeno područje.
Jedna od najraširenijih primjena rekonstruktivne kirurgije može se pronaći u području profesionalnih kontaktnih sportova. Igrači će vjerojatno pretrpjeti ozljede tijekom snažnih kontaktnih sportova, a takve se ozljede mogu liječiti samo rekonstruktivnom kirurgijom. Iako rijetka, operacija promjene spola još je jedan primjer rekonstruktivne kirurgije. Postoji određena siva zona između estetske i rekonstruktivne kirurgije, a razlikovanje jedne od druge ponekad može biti zbunjujuće. Ali u biti, rekonstruktivna kirurgija obično se izvodi kako bi se ispravila abnormalnost, a ne kako bi se poboljšao inače normalan izgled.