Sve dok Internet postoji, javnosti je ostalo misterij kako su web stranice navedene na vrhu rezultata tražilice. Postoje mnoge teorije o tome kako su tražilice i optimizacija za tražilice (SEO) prvobitno započeli.
1990-e
Alan Emtage, student na Sveučilištu McGill, stvorio je prvi program za “pretraživanje” 1990. pod nazivom Archie (u upotrebi je i danas) za arhiviranje web dokumenata. Sljedeće godine, Gopher je započeo na Sveučilištu u Minnesoti, i tada je počeo koncept tražilica. Godine 1993. Matthew Gray stvorio je World Wide Web Wanderer, najstarijeg poznatog robota tražilice koji pomaže u rangiranju web stranica. Ali tražilice kakve danas koristimo rođene su 1994. Iste su godine Galaxy, Lycos i Yahoo! sve su pokrenute, od kojih su dvije i danas vrlo popularne tražilice.
Yahoo! je među prvima implementirao SEO tehnike, iako u to vrijeme nisu bili svjesni potencijalnog rasta koji će industrija uskoro imati na prijelazu stoljeća. Yahoo! Osnivači David Filo i Jerry Yang pokušavali su postići da drugi na Internetu vide njihovu stranicu tako što su joj dali veću izloženost. Uz izvrsnu strukturu i lukavo ručno kodiranje, njihova je stranica postala dostupnija novim posjetiteljima. Nisu ih ispitivali o etičkim poslovnim praksama jer nitko nije bio siguran što se smatra etičkim ili neetičkim – jednostavno još nisu postojali standardi.
Kako su početne tražilice katalogizirale rani Internet, mnogi vlasnici tvrtki ubrzo su naučili cijeniti vrijednost njihove web stranice koja je navedena u tražilicama, jer su prvi put vidjeli porast posjetitelja na svojim web stranicama. Počeli su slati svoje URL-ove na kontinuiranoj osnovi i promijenili svoje stranice kako bi podržali potrebe robota tražilice. SEO tvrtke počele su se pojavljivati kada su počele eksperimentirati s konceptom optimizacije za tražilice, s naglaskom na samom procesu podnošenja. Ubrzo nakon toga objavljen je prvi softver za automatsko slanje i tada je nastao pojam neželjene pošte.
2000-te
SEO profesionalci viđeni su u negativnom svjetlu tijekom posljednjih pet godina, dijelom zbog toga što su početkom 2001. entuzijastični webmasteri brzo shvatili da bi mogli pretrpati stranice s rezultatima tražilice pretjeranim slanjem web stranica. Nažalost, kako se internetska industrija razvijala, tražilice su brzo postale oprezne prema novim SEO tvrtkama koje pokušavaju generirati posjetitelje za svoje klijente pod svaku cijenu, koliko god ona bila nepoštena ili neetična. Taktike kao što su slanje neželjene ključne riječi, ulazne stranice, prikrivanje i skriveni bijeli tekst postavljen na bijelu pozadinu pokazalo se previše za tražilice da toleriraju. Kao rezultat toga, tražilice su odgovorile brojnim protumjerama, stvorenim da filtriraju sve tehnike koje se smatraju spamom. To je dobra vijest, iako je natjerala etičke SEO tvrtke da počnu koristiti suptilnije tehnike kako bi pomogle svojim klijentskim web stranicama u postizanju rangiranja u tražilicama.
“Velike 3” tražilice, Google, MSN i Yahoo!, nedavno su shvatile da je SEO kao industrija tu da ostane, a da bi održali učinkovite rezultate, morali su prihvatiti industriju, čak je prihvatiti i motore na kraju se udružio s uspješnim, etičnim SEO tvrtkama kako bi uspostavio tipične standarde za pravednu i etičku optimizaciju. Ovo je važno kako bi informacije ostale relevantne i korisne za posjetitelje, dok su istovremeno nepristrane prema ljudima koji stvaraju sadržaj na njihovim web stranicama.
Trenutno stanje SEO
Danas postoje velike razlike u tome kako tražilice rade i kako se u njima rangirati. Uz pomoć pravilne optimizacije za tražilice, web-mjesta sada mogu imati jednake šanse u borbi za postizanje visokog ranga. Budući da je SEO visoko specijalizirana trgovina koja zahtijeva i tehničke vještine i znanje o poslovnom marketingu, jedino se kombinacijom ovih dviju vještina mogu pravilno primijeniti SEO tehnike za postizanje visokog ranga u tražilicama. Mnogi stručnjaci za SEO od tada su shvatili da je riječ o “tražilicama ili propasti”.