Koncept kredita nije nov. U starom Egiptu i Babilonu – prije više od 3000 godina – trgovci su se mijenjali s valutom i uslugama kako bi maksimizirali svoje procese potrošnje, često prikupljajući ono što danas nazivamo “kamate” na plaćanja koja su kasnila ili kasnila. Međutim, same kreditne kartice nisu se pojavile sve do ranih 1950-ih.
American Express i Diner’s Club bili su preteče u “plastičnom novcu” i izdali su svoje prve kreditne kartice za manje od 200 Amerikanaca za korištenje u restoranima i na mjestima za zabavu u New Yorku. Više takve vrste izdano je u Novoj Engleskoj do kasnih šezdesetih godina, ali nijedna od tih kreditnih kartica nije se mogla otplaćivati tijekom dugih vremenskih razdoblja – njihova su stanja dospjela odmah. Bank of America izdala je Bank Americard u Kaliforniji 1959., a to je bila prva kartica koja je prihvaćena gotovo univerzalno.
Početkom 1970-ih razvijena je prva magnetska traka i to je ono što je pokrenulo korištenje kreditnih kartica kakve poznajemo danas. Iako je “sustav magnetskih traka” korišten u Engleskoj početkom 1960-ih, u Sjedinjenim Državama nije standardiziran sve do 70-ih.
Banka Americard s vremenom je postala Visa, a tvrtka pod nazivom Master Charge (formirana kasnih 60-ih) s vremenom je postala MasterCard. To su bila dva najpopularnija izdavatelja kreditnih kartica, kakvi su i danas. Revolucionirali su magnetsku traku na kreditnim karticama i počeli oblikovati ponude kreditnih kartica koje su dopuštale postupnu otplatu dugova.
Kako se industrija bankovnih kartica sve više širila, financijske institucije koje su bile zainteresirane za izdavanje kreditnih kartica počele su se povezivati ili s Visa Association ili MasterCard Association. Koristeći ovu metodu, čak su i male banke mogle učiniti kreditne kartice dostupnima dijeleći troškove programa i nudeći univerzalna rješenja potrošačima. U kasnim 80-ima ovo je postalo još lakše kada su generirani podzakonski akti koji su omogućili bilo kojoj financijskoj instituciji da nudi i Visa i MasterCard bankovne kartice.
U kasnim 80-ima počele su se pojavljivati procesne tvrtke, što je omogućilo Visi i MasterCardu da pojednostave svoje procese protoka papira i smanje mogućnosti prijevare s kreditnim karticama. Ponudili su posredovanje članovima kartičnih udruga kako bi se sporovi mogli riješiti brzo i jednostavno, uz manje troškove za financijske institucije.
Sve do 1987., American Express je ostao u drugom planu, nudeći samo kreditne kartice koje su se morale odmah platiti. Njihovi ciljni potrošači bili su veliki igrači u poslovnim industrijama koji su koristili automobile u svrhu zabave, a zatim su mogli otplatiti dugove. Ali u skladu s novim trendovima koji su eksplodirali diljem Sjedinjenih Država, promijenili su svoj poslovni model kako bi se prilagodili prosječnom potrošaču, postavši tako još jedna preteča u industriji kreditnih kartica.
Discover Card se pojavio početkom 90-ih kao alternativa za potrošače. Izvorno odjel korporacije Sears, sada u vlasništvu Morgan Stanleya, Discover Card nastojao je promijeniti industriju kreditnih kartica nudeći alternative tradicijama Visa i MasterCard. Discover je sada jedan od najčešće prihvaćenih oblika plaćanja u cijelom svijetu, a na međunarodnoj razini konkurira samo American Expressu.
Kreditne kartice su se dramatično promijenile tijekom posljednjih četrdesetak godina i nedvojbeno će se nastaviti razvijati kako se bude razvijala tehnologija. Posljednjih godina provode se mjere protiv prijevara i krađe identiteta, a kartičarske kuće nude sve više pogodnosti potrošačima. Konkurencija između Vise, MasterCarda, American Expressa i Discovera pokazala se značajnom koristi za javnost i vjerojatno će nastaviti rasti.