Potrošači koji su već opterećeni višim troškovima energije opterećeni su još jednim gubitkom na svojim financijama: višim minimalnim plaćanjima kreditnom karticom.
Viša minimalna plaćanja kreditnom karticom rezultat su smjernica iz siječnja 2003. koje su izdali Savezne rezerve, Federal Deposit Insurance Corp., Ured kontrolora valute i Ured za nadzor štednje. Ured nadzornika valute (OCC) regulira nacionalne banke i zabrinut je da mnogi vlasnici kartica imaju dugove po kreditnim karticama za koje će trebati desetljeća da se vrate. Kako bi spriječili ovaj problem, te regulatorne agencije predložile su da do kraja 2005. izdavatelji kreditnih kartica uspostave razumna razdoblja za otplatu duga, kao što je sedam do deset godina povrata ili razdoblja amortizacije
Izdavatelji kartica trebali su usvojiti povećane minimalne uplate do kraja 2003. Savezne regulatorne agencije su djelovale nakon što su godinama gledale izdavatelje kreditnih kartica kako snižavaju minimalne uplate zbog “pritiska konkurencije i želje da se očuvaju nepodmirena dugovanja.” Posuđivanje kreditnim karticama dosljedno donosi veću zaradu velikim izdavateljima banaka nego druge usluge, pokazuju podaci Federalnih rezervi. No ta bi se zarada mogla smanjiti ako potrošači brže otplaćuju dug ili zakasne s plaćanjem, što dovodi do otpisa duga.
Agencije su izrazile zabrinutost zbog toga što neke banke postavljaju minimalne iznose plaćanja kreditnim karticama na razine koje čak ne pokrivaju kamate. Na njih se gledalo kao na grabežljive prakse kreditiranja usmjerene na potrošače s niskim prihodima i financijski naivne potrošače. Rezultat je bio predvidljiv: potrošački dug je porastao. Potrošači su bili poticani da akumuliraju dugove koje nisu mogli servisirati, što je rezultiralo visokim razinama neispunjavanja obveza i bankrota.
Prije nego što su izdane nove vladine smjernice, mnoge su banke zahtijevale samo 2% nepodmirenog duga da se isplati svaki mjesec. Na primjer, uzmimo slučaj kreditne kartice s 10.000 dolara duga i kamatom od 18%. Proći će gotovo 58 godina prije nego što se ovaj dug u potpunosti otplati, pod pretpostavkom da se korisnik kartice držao minimalne uplate svakog mjeseca, prema kalkulatoru kreditne kartice Bankrate.com. Ukupne kamate plaćene tijekom tog vremena bile bi gotovo tri puta veće od izvornog duga, ili 28.931 USD. Sada, isti vlasnik kartice koji plaća 4% nepodmirenog duga svaki mjesec vratio bi dug u razumnijih 15 godina i platio bi samo 5916 USD kamata.
Posljednjih su godina banke također povećale naknade za predujmove u gotovini, zakašnjela plaćanja ili potrošnju preko kreditnog limita, što je pomoglo da se više potrošača dodatno zaduži. Ove najnovije promjene usmjerene su na vlasnike kreditnih kartica koji ne plaćaju svoje račune u cijelosti na kraju svakog mjeseca. Istraživanje Američkog udruženja banaka (ABA) iz 2005. pokazalo je da 43% potrošača ima stanje na kartici.
Gotovo tri godine nakon što su regulatori rekli da bi minimalna mjesečna plaćanja trebala omogućiti vlasnicima kartica da otplate dug u “razumnom vremenskom roku”, većina je banaka konačno djelovala. Većina od 10 najvećih izdavatelja kreditnih kartica povećala je svoje minimalne uplate u 2005., u većini slučajeva tijekom posljednjeg tromjesečja.
Regulatori su poticali banke da prilagode svoje minimalne uplate do kraja 2005. Odgođeni odgovor banaka na smjernice iz siječnja 2003. uzrokovao je da potrošači budu pogođeni većim računima za kreditne kartice tijekom božićne sezone 2005. godine. Povećanje je bilo kombinirano s novim zakonom o stečaju koji je otežao brisanje duga s bankrotom iz poglavlja 7. Većem broju potrošača sada je dopušteno prijaviti samo Poglavlje 13, što ih prisiljava na otplatu dugova prema fiksnom rasporedu.
Banke kažu da je kašnjenje uzrokovano vremenom koje je bilo potrebno za ažuriranje sustava u skladu s uputama regulatora. “Ovo nisu jednostavne promjene”, izjavio je Alan Elias, glasnogovornik Washington Mutuala. Ipak, većina banaka je bila usklađena krajem 2005. godine.
Suprotno nekim glasinama, regulatori nisu zahtijevali da se minimalna plaćanja povećaju za fiksni iznos. Međutim, rekli su da bi plaćanja trebala pokrivati naknade i financijske troškove, plus 1% glavnice. Nekim se vlasnicima kartica minimalna uplata udvostručuje, s 2% na 4% stanja. Na saldu od 10.000 dolara isplata bi mogla porasti s 200 na 400 dolara.
Dugoročno gledano, promjena je zdrava za potrošače jer ih tjera da brže otplaćuju kreditne kartice. Do sada su neke banke naplaćivale minimalce koji nisu pokrivali ni kamate, pa bi dug samo rastao, što je rezultiralo sve većom zaduženošću potrošača. Ali u početku, potrošači koji nisu spremni za veća plaćanja mogu doživjeti financijske poteškoće, osobito oni s nižim prihodima.